MATA INDONESIA, NEW DEHLI – Pada awal 1980-an, fotografer India Prashant Panjiar melakukan perjalanan melalui daerah kering di India tengah. Ia mencatat kehidupan bandit di negara itu. Sebagian besar bandit tinggal dan beroperasi di wilayah Chambal, di negara bagian Madhya Pradesh.
Penulis pemenang Hadiah Pulitzer, Paul Salopek, menggambarkan wilayah itu sebagai “zona terlarang dari perbukitan terjal dan sungai berlumpur, yang dipenuhi preman, pencuri, pembunuh, gangster – yang julukannya bandit perampok.”
Setelah berbulan-bulan penelitian, Panjiar dan dua rekan jurnalisnya berhasil bertemu Malkhan Singh di Chambal pada Mei 1982. Singh adalah raja bandit India. Bahkan, ada sejumlah bandit lain di negara bagian Uttar Pradesh. Setahun yang lalu, Phoolan Devi, seorang bandit wanita, menjadi terkenal karena membantai 22 pria Hindu kasta tertinggi. Dia membantai para pria pada Hari Valentine untuk membalas pemerkosaan geng kepadanya.
Tapi di Chambal, Malkhan Singh dan gengnya adalah yang paling seram. Untuk bertemu mereka, Panjiar dan rekannya melakukan perjalanan dengan berjalan kaki. Mereka tinggal di kamp darurat di ngarai yang curam dan sempit. Pada puncak pencurian 13 tahun, geng Singh mengklaim telah merekrut hingga 100 orang. Sehingga polisi dan saingannya menobatkannya sebagai Raja Bandit. Pada tahun 1982, polisi mencatat 94 kasus yang melibatkan geng Singh, termasuk perampokan bersenjata, penculikan dan pembunuhan.
Singh, menurut berbagai laporan, masuk dalam daftar orang yang dicari. Siapa pun yang menangkap Raja Bandit ini akan diberi hadiah 70.000 rupee. Saat ini, 70.000 rupee bernilai sekitar 13 juta rupee. Tetapi pada saat itu, 70.000 rupee bernilai hampir 113 juta rupee. Pemerintah juga meminta Singh untuk menyerahkan tangannya.
Pada musim panas 1982, fotografer Prashant Panjiar dan dua rekannya, Kalyan Mukherjee dan Brijraj Singh, terlibat dalam negosiasi antara pemerintah negara bagian Madhya Pradesh dan geng bandit Singh agar menyerah. Mereka kemudian berencana untuk bertemu Singh.
“Saya harus menghabiskan beberapa hari dengan geng. Saya senang menjadi ‘sandera’ – perjanjiannya tak akan berkhianat – selama saya bisa mendapatkan foto yang saya inginkan, ” kata Panjiar.
Dia pertama kali bertemu geng Singh di Chambal setelah gelap. Panjiar mengingatnya sebagai pria jangkung, ramping dengan kumis, cukup tenang dan membawa senapan buatan Amerika. ”Singh adalah pria yang tidak banyak bicara, tetapi egois dan terhormat.”
Geng Singh, yang saat itu berjumlah sekitar 20 orang, bergerak dari satu tempat ke tempat lain pada malam hari. Mereka membawa barang-barang seperti roller, senjata, terpal untuk melindungi dari hujan. Mereka tidur di udara terbuka. Panjiar mengatakan satu anggota geng membawa AK-47, sementara yang lain membawa senapan dan senapan.
Panjiar menyebut Raja Bandit Singh ini sebagai seorang klasik Chambal. Dia adalah seorang pemuda dari kasta rendah yang mengaku mengumpulkan senjata untuk mendapat penghormatan. Ia juga melindungi dirinya sendiri dan membalas dendam pada algojonya, seorang pria dari kasta yang lebih tinggi.
Selama hampir seminggu, Panjiar menggunakan kamera Pentax dan kamera Nikon pinjaman untuk memotret geng Singh. Beberapa gambar langka ini muncul di buku barunya, What is Invisible. Penyerahan Singh akhirnya terjadi di depan puluhan ribu orang pada Juni 1982. Salah satu syaratnya adalah Singh tidak ingin ada anggota gengnya yang dihukum mati.
“Dia datang sebagai pahlawan penakluk. Tinggi dan kurus, mengenakan seragam polisi yang telah bertarung dengannya selama bertahun-tahun. Penyerahan senjata raja bandit Malkhan Singh di kota Bhind di Madhya Pradesh mengejutkan 30.000 orang, seolah-olah mereka menyaksikan kemenangan Romawi.” Lapor majalah India Today.
Singh tidak memiliki selera humor, kenang Panjiar. Setelah dia menyerah, para jurnalis memberinya pertanyaan dalam bahasa Hindi: “What ko kaisa lag raha hai?” Singh akan mengulangi kalimat yang sama saat bertemu Panjiar dan rekan-rekannya. Akhirnya, Malkhan Singh dan anggota gengnya mendapat hukuman atas berbagai kejahatan. Pemerintah mengirim mereka ke “penjara terbuka” di negara bagian tersebut. Singh menghabiskan beberapa tahun di penjara.
Bandit ini sekarang berusia 78 tahun. Anehnya, dia justru sukses berkarier di bidang politik dan telah berkampanye dalam beberapa tahun terakhir untuk Partai Nasionalis Hindu Bharatiya Janata yang berkuasa. “Saya bukan pencuri. Saya ‘baagi’, yang mengangkat senjata untuk menghormati dan melindungi saya.
Reporter : Syifa Ayuni Qotrunnada
